Wiertz comenta a propósito de una exposición universal: «Lo que antes nos choca no es lo que los hombres hacen hoy, sino aquello que han de hacer más tarde. El genio humano comienza a familiarizarse con lo que es la potencia de la materia».

En la celebración del centenario de la gran revolución francesa, la burguesía lo hizo todo con objeto de mostrar [...] al proletariado la posibilidad y necesidad económica patente de impulsar una enérgica transformación social. La exposición universal podía darle una idea concreta del increíble grado de desarrollo de los medios de producción que se había alcanzado en todos los países civilizados, superando ampliamente hasta las más atrevidas fantasías de los utopistas del pasado siglo.

Las exposiciones universales han perdido gran parte de lo que fue su carácter primitivo. El entusiasmo que se había ido adueñando de los más amplios círculos en el 1851 se ha evaporado por completo, habiendo ahora ocupado su lugar el más gélido cálculo. En el 1851 nos estábamos en la época del libre comercio [...] y hoy nos encontramos, desde hace decenios, ante el creciente avance de la protección arancelaria. [...] Participar en la exposición se ha convertido [...] en una forma oficial de representación [...] y mientras que en el 1850 era un firme principio que el gobierno no se ocupara del acontecimiento, ahora se ha llegado a lo contrario, siendo considerados los gobiernos de cada país participante como los verdaderos empresarios.

Es altamente significativo el que esta exposición universal [...], que nace de las modernas concepciones de la nueva fuerza del vapor, la que supone la electricidad y el empleo de la fotografía, junto a las modernas concepiones del libre comercio, haya dado el impulso decisivo a la transformación de las formas artísticas en aquel período de tiempo. [...] «Mera economía de lenguaje si digo que ese espacio era un incomparable cuento de hadas».

Uno se veía atrapado por la impresión la primera vez que visitaba el Campo de Marte. Con la sola excepción de la avenida central, que era el acceso, al principio tan sólo se alcanzaban a ver [...] hierros y humo [...]. La primera impresión que se tenía ejercía tal fuerza en el visitante que, prescindiendo de las distracciones que lo tentaban mientras que pasaba, se apresuraba a avanzar hacia el movimiento y el ruido, que lo iban atrayendo. Pues en todos los puntos [...] donde las máquinas estaban en reposo estallaba el acorde de los órganos movidos por la fuerza del vapor, junto a las sinfonías producidas por los instrumentos de cobre.

Había cuatro locomotoras que guardaban la entrada en el anexo de las máquinas, semejantes a aquellos grandes toros de Nínive, o a aquellas enormes esfinges egipcias que se veían a la entrada de los templos. El anexo era el país del hierro, del fuego y del agua; los oídos quedaban ensordecidos, y los ojos quedaban deslumbrados.

La distribución imaginada por el comisario general [...] era excelente: los objetos se habían repartido por orden de materias a través de ocho galerías concéntricas; doce avenidas [...] partían del gran eje: las principales naciones ocupaban los sectores limitados por aquellas líneas. De aquella manera [...] recorriendo las distintas galerías [...] se podía [...] claramente percibir el estado concreto de una industria en las varias naciones, o, recorriendo las alamedas transversales, comprender el estado, en un país, de las diversas ramas de la industria.

Exposición universal de Londres: «En medio de esta inmensa exposición, el observador advertía prontamente que, con objeto de no perderse en ella, [...] resultaba preciso reunir a los distintos pueblos en un cierto número de grupos, y que la forma útil y eficaz de componer esos grupos industriales consistía en ir tomando como base, ¿qué objeto?: las creencias religiosas. En efecto, a cada una de las grandes divisiones de tipo religioso entre todas las cuales se reparte el género humano le corresponde [...] un modo de existencia y actividad industrial que le son propias».

Renan compara las exposiciones universales con las grandes fiestas griegas, como los Juegos Olímpicos o las Panateneas.

Las exposiciones son las únicas fiestas propiamente modernas.

Las exposiciones universales fueron la alta escuela en que las masas, que estaban apartadas del consumo, aprendieron a identificarse con lo que es el valor de cambio. "Verlo todo y no coger nada".

La industria del ocio refina y sin duda multiplica los diversos tipos de comportamiento reactivo de las masas. De ese modo se entrenan para la adaptación que sobre ellas ha de imponer la publicidad. La conexión concreta de esa industria con las exposiciones universales está pues bien fundada.

Mi análisis se refiere de modo esencial a una sed de pasado como tema principal. A su luz el museo se revela como interior creciente y gigantesco. Entre el año 1850 y el 1890 las nuevas exposiciones universales toman el lugar de los museos. Ver su base ideológica común.